지금 내 눈앞에 있는 것은 그저 세계 최고의 성능을 자랑하는 컴퓨터가 아니다. 금융 보안과 비트코인, 정부 기밀, 세계 경제의 향방까지 좌우할 핵심 기술이다.

양자 컴퓨터는 남은 21세기, 기업 및 국가의 성패를 가를 결정적 열쇠로 여겨진다.

이곳은 캘리포니아 산타바바라에 위치한 구글의 연구 시설. 내 눈 앞에 1미터 높이로 공중에 매달린 '윌로우(Willow)'가 나타났다. 솔직히 윌로우는 내가 예상했던 모습과는 달랐다.

화면도 키보드도 없고, 공상과학 영화에 나올 법한 홀로그램이나 뇌파 인식 칩도 없었다.

대신 기름통 크기의 둥근 원반형 장비 수십 개가 검은 제어선에 연결돼 있었다. 제어선은 액체 헬륨 냉각 장치로 이어졌다. 이 장치는 양자 마이크로칩을 절대 0도보다 1000분의 1도 높은 온도로 유지해준다.

외형만 보면, 1980년대가 떠올랐다. 하지만 양자 컴퓨터 기술의 잠재력이 현실화된다면 내 앞에 있는 이 해파리 모양의 금속 구조물이 세상을 바꿔놓을 수도 있을 것이다.