제아무리 교육적인 콘텐츠라도 2세 미만 영·유아에게 스마트폰이나 태블릿 PC를 보여주는 것은 언어, 인지, 정서 발달에 심각한 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 이 시기만큼은 스크린 타임을 ‘0’으로 강력하게 제한해야 한다고 권고했다.

영국 리즈대·리즈 트리니티대·애스턴대·러프버러대 공동연구팀(iADDICT)은 2020년 이후 발간된 논문 48편을 교차·분석하고 이 같이 밝혔다. 이번 연구는 영국 아동 복지 단체 ‘영유아기 핵심 1001일 재단’ 의뢰로 진행됐다.

연구팀은 아기가 태어나서 만 2세까지를 인간 발달에 가장 중요한 뇌 발달 ‘황금기’로 규정했다. 또한 연구를 종합했을 때 이 시기에 스마트폰이나 태블릿PC를 보는 시간이 1분 늘어날 때마다 아이가 소리 내어 말하는 횟수는 평균 4.9회 줄고 부모가 건네는 말은 6.6단어 감소한다고 봤다. 2세 때 하루 평균 1시간 30분 동안 스마트 기기를 접한 아이들의 상당수는 언어·인지 점수가 평균 이하로 떨어졌다. 

연구팀은 또한 생애 첫 6개월 동안 스크린에 노출된 아기는 그렇지 않은 경우보다 자폐 스펙트럼 장애 고위험군에 속할 확률이 약 3배 높았다고 분석했다. 강한 시청각 자극이 뇌에 인지 과부하를 일으키고, 신체 활동과 부모와의 상호작용 시간을 줄이는 것이 원인일 수 있다고 설명했다.

아이가 스마트 기기를 보며 식사하는 습관은 소아 비만 위험을 높였고, 활동량 감소로 만3세 전후 만성 변비에 걸릴 위험도 크게 높아졌다. 블루라이트와 화면 자극은 수면의 질을 떨어뜨려 밤중 각성을 늘렸으며, 생후 1년 안에 스마트 기기에 반복적으로 노출되면 미취학 시기에 고도 근시나 난시를 겪을 확률도 높아졌다.

연구팀은 “부모가 학습이나 소통, 재미를 목적으로 영아에게 의도적으로 스크린을 보여주는 행위를 단 1분도 허용해서는 안 된다”면서 “만 2세 미만의 아이들 앞에선 화면을 완전히 치우고 장난감 놀이, 야외 활동, 부모가 계속 말을 거는 시간을 늘려야 아이들의 뇌를 보호할 수 있다”고 강조했다.