서울 양천구에 사는 직장인 A씨(27)는 3년간 사용한 스마트폰을 바꾸면서 이전처럼 이동통신사 대리점을 찾지 않고, 온라인 쇼핑몰에서 자급제 폰을 구입했다. A씨는 "2~3년간 이통사 약정에 묶여 있다 보니 이래저래 불편한 점이 많았다"며 "온라인에서 쉽고 간편하게 구입할 수 있고 통신사마다 자급제 고객을 위한 저렴한 요금제를 선보이고 있어 이득이라고 생각한다"고 말했다.

이동통신시장에서 자급제 스마트폰 바람이 거세다. 자급제란 이동통신사 대리점 등을 거치지 않고 제조사나 온라인 쇼핑몰 등에서 스마트폰을 구입하는 것을 말한다. 목돈이 들긴 하지만 통신사 로고나 의무 애플리케이션(앱) 없이 깔끔하게 사용할 수 있고, 카드 제휴 할인이나 선택약정 할인을 통해 저렴하게 이용할 수 있어 '짠물소비'에 익숙한 MZ세대가 특히 선호한다.

1일 SK텔레콤은 스마트폰 단말과 요금제를 따로 구매하는 2030세대를 공략하기 위해 자급제 전용 브랜드 '에어'를 새롭게 내놨다. 단말기 결합 없이 월 2만원대에서 최대 5만원대의 5G 요금제를 앱 하나에서 선택해 쓸 수 있게 하는 것이 핵심이다. 2023년 LG유플러스와 지난해 KT가 자급제시장에 별도 브랜드를 선보이며 진출한 데 이어 SK텔레콤까지 뛰어들면서 소비자 선택권이 늘어나게 됐다.

에어는 오프라인 매장을 방문하지 않고 디지털 환경에서 모든 것을 처리하는 젊은 세대를 겨냥한 브랜드다. 별도 앱 '에어'를 통해 요금제에 가입하고 개통할 수 있다. 요금제는 월 7GB의 데이터를 제공하는 2만9000원부터 데이터 무제한인 월 5만8000원까지 6개로 간소화해 구성했다.

또한 기존 멤버십 혜택이 아닌 앱에서 포인트를 얻는 제도를 도입했다.

SK텔레콤이 뒤늦게 전용 브랜드를 출시한 것은 자급제 스마트폰 고객이 꾸준히 늘고 있기 때문이다. 과학기술정보통신부에 따르면 국내 스마트폰 가입자 중 자급제 이용률은 2021년 20.4%에서 지난해 33.7%로 13.3%포인트나 늘었다.