이제 스마트폰은 하루라도 없어서는 안 될 필수품이지만, 스마트폰이 건강을 해친다는 연구가 잇따르고 있다. 스마트폰은 수면을 방해하고 자존감, 인간관계에 악영향을 미칠 가능성이 있다. 게다가 스마트폰의 과도한 사용이 스트레스 호르몬을 늘려 수명까지 줄일 수 있다는 연구 결과가 있다. 스마트폰이 우리 건강에 미치는 문제점들을 알아본다.

◆ 스마트폰 사용이 스트레스 호르몬 늘려

미국 뉴욕타임스에 따르면, 스마트폰을 자주 들여다보면 스트레스 호르몬으로 불리는 ‘코르티솔’ 분비가 늘어 수명까지 줄어든다. 지금까지 스마트폰이 신체에 미치는 생화학적 영향에 관한 연구는 주로 신경전달물질 도파민에 집중했다. 습관과 중독에 관련된 물질이다. 슬롯머신처럼 스마트폰과 관련 앱들은 도파민 분비를 촉진하도록 설계됐다. 좀처럼 스마트폰을 손에서 놓기 어려운 까닭이다.

◆ 코르티솔이 혈압, 맥박, 혈당 올려 

이른바 스마트폰 중독은 도파민으로 설명할 수 있으나, 건강에 미치는 악영향은 코르티솔로 설명해야 한다. 코르티솔은 ‘위협에 맞서 싸우거나 도망치는 것’에 관계하는 호르몬이다. 코르티솔이 분비되면 혈압과 맥박, 혈당이 치솟는다.

가끔이라면 코르티솔 분비는 건강에 큰 영향을 끼치지 않는다. 그러나 하루 평균 4시간 가까이 스마트폰을 들여다보는 현대인이라면 이야기는 달라진다. 스마트폰으로 소셜미디어와 이메일, 뉴스를 들여다보는 동안, 아직 처리하지 못한 업무에 관한 중압감과 불쑥불쑥 치고 들어오는 뜻밖의 스트레스를 지속해서 느끼게 된다.

◆ 스마트폰을 옆에 두는 것만으로도 위험 

미국 코네티컷 대학교 의과대학 데이비드 그린필드 교수는 “스마트폰을 들여다보는 것은 물론, 근처에 두거나, 심지어 알림이 들어오는 걸 상상하는 것만으로도 코르티솔 분비가 늘어난다”고 말했다. 스마트폰을 열어 스트레스를 달래는 것은 잠깐이다. 폰을 열었을 때 또 다른 스트레스가 기다리고 있는 경우가 대부분이기 때문이다. 코르티솔은 다시 증가하고, 더 열심히 폰에 매달리는 악순환이 반복된다.

◆ 코르티솔 수치가 높아지면, 수명도 단축시켜

코르티솔이 만성적으로 높은 수준을 유지하게 되면 심각한 건강 문제로 이어진다. 우울증, 비만, 대사증후군, 불임, 고혈압, 심장마비, 치매, 뇌졸중의 원인이 될 수 있고, 결국 수명도 줄어들 수 있다. 캘리포니아 대학교 로버트 러스티그 명예교수는 “모든 만성 질환은 스트레스 탓에 악화된다”면서 “스마트폰이 그 중요 원인 중 하나”라고 지적했다. 만성적으로 코르티솔 수치가 높아지면 두뇌의 전두엽 피질이 손상되어 합리적인 사고도 불가능 해진다.​