PC 시대 입력 표준인 키보드와 마우스, 스마트폰 시대 표준인 터치스크린의 지위가 흔들리고 있다. 구글·애플·마이크로소프트(MS)·메타 등 글로벌 빅테크 기업이 차세대 성장 동력으로 음성 기술을 정조준하고 있어서다. 생성형 인공지능(AI) 기술과 시너지 효과가 크게 날 것으로 예상되는 음성을 차세대 인터페이스(기기 작동 시스템)로 낙점한 것이다. 자율주행차와 휴머노이드 로봇 등 피지컬 AI와 에이전트 시장을 대비한 움직임이라는 분석도 나온다.

애플은 이미 음성 기술에 대규모 투자를 단행하면서 차세대 먹거리로 점찍었다. 지난 1월 음성인식 스타트업 Q.ai를 20억달러(약 3조원)에 인수하며 업계 이목을 끌었다. Q.ai는 얼굴 근육을 분석해 말하지 않고도 의사소통을 할 수 있는 '무성 대화 인식' 기술을 보유한 이스라엘 스타트업이다. 음성 AI 주도권을 잡기 위한 빅테크 기업 간 천문학적 인수·합병(M&A) 경쟁도 격화되고 있다. 가장 먼저 거액을 베팅하며 포문을 연 것은 MS다. MS는 2022년 의료 특화 대화형 AI 기술을 보유한 뉘앙스(Nuance)를 197억달러(약 29조원)에 인수하며 일찌감치 음성 AI 기술의 발판을 마련했다. 오픈AI 역시 지난해 5월 스크린 없는 AI 전용 기기와 인터페이스를 개발하는 스타트업 io를 65억달러(약 10조원)에 인수했다. 

마크 저커버그가 이끄는 메타의 행보도 매섭다. 메타는 지난해 음성인식·처리와 관련된 유망 스타트업 플레이AI, 웨이브폼스, 리미트리스를 연달아 인수한 데 이어, 같은 해 12월에는 음성을 행동으로 연결하는 에이전트 기술을 보유한 중국 스타트업 '마누스AI'를 20억달러(약 3조원)에 인수했다. 다만 중국 정부가 마누스AI의 기술을 '국가전략자산'으로 규정하고 메타의 인수를 불허해 메타는 인수 철회를 검토 중이다.

음성 AI 산업 성장 가능성은 수치로도 증명된다. 포천비즈니스인사이트에 따르면 전 세계 음성인식 서비스 시장 규모는 올해 237억달러에서 2034년 약 1040억5000만달러로 4배 이상 팽창할 전망이다. 연평균 성장률(CAGR)이 20.3%에 달한다.