일론 머스크를 비롯한 미래 기술 투자자들의 '트랜스휴먼'에 대한 과장된 관점과 마케팅이 신경기술 발전을 저해한다는 전문가들의 지적이 제기됐다. 

트랜스휴먼은 과학기술로 신체 또는 정신이 강화된 인간을 의미한다. 기술을 통해 진화된 인간으로 볼 수 있다. 신경기술은 신경계 활동을 조절하는 모든 전략과 장치다. 

일론 머스크 테슬라 CEO는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 개발 기업인 ‘뉴럴링크’를 창업하고 인간과 기계가 결합한 ‘사이보그’ 세상을 꿈꾸고 있다. 컴퓨터에 두뇌를 업로드하는 데도 관심을 두고 있다. 

샘 알트만 오픈AI CEO는 지난 8월 뉴럴링크의 경쟁사인 머지랩스를 설립하고 BCI 인터페이스 개발에 나섰다. 애플과 메타는 신경 데이터를 활용한 웨어러블 디바이스, 뇌파 측정 헤드폰 등을 개발 중이다. 

빅테크 기업들이 신경기술에 관심을 둔다는 것은 신경기술이 주류 과학 분야로 발전하고 있다는 의미로 해석된다. 신경기술의 발전은 루게릭병, 파킨슨병, 마비 등 다양한 신경학적 문제를 치료할 수 있는 잠재력을 높인다. 

과학자들은 미래 기술 투자자들이 신경기술을 질병 치료 이상의 용도로 활용하겠다는 목적을 강조하고 있다는 점을 지적했다. 일론 머스크 등이 갖는 신경기술에 대한 관심은 질병 치료 등 필요한 부분에서의 발전을 저해하는 요인이 된다는 지적이다.  

마이클 헨드릭스 캐나다 맥길대 신경생물학과 교수는 10일(현지시간) 영국 ‘가디언’을 통해 “일론 머스크는 텔레파시에 대해 이야기하고 있다”며 “멍청한 트랜스휴머니스트 사상에 매료된 부유한 사람들이 신경기술 잠재력에 대한 대중 이해를 혼란스럽게 만들고 있다”고 말했다. 

현재 최전선 기술로 분류되는 신경기술은 크게 3가지가 있다. 음성을 해독하는 뇌 임플란트(뇌에 연결하는 장치)나 척추 부상 등으로 마비된 사람이 컴퓨터를 제어할 수 있도록 돕는 전자 칩과 같은 의료기기가 한 영역이다. 또 다른 영역은 뇌파 측정 센서가 내장된 이어폰과 같은 웨어러블 기기, 마지막 한 영역은 마인드 업로딩 관련 기술이다. 

과학자들은 세 가지 영역 모두 아직 초기 단계에 있는 기술이라고 설명했다. 특히 마인드 업로딩은 현실화하기엔 아직 먼 기술이라고 보고 있다. 마인드 업로딩은 인간의 정신과 의식을 컴퓨터나 로봇 등으로 옮기는 기술이다. 

머스크는 BCI 기술을 통해 언젠가 사람의 기억을 업로드하고 새로운 신체나 로봇 몸을 다운로드할 수 있는 시대가 열릴 것이라고 밝힌 바 있다. 헨드릭스 교수는 “생물학적 시스템을 컴퓨터처럼 작동한다고 생각해선 안 된다”며 “마인드 업로딩과 같은 기술은 적어도 가까운 미래에는 실현 불가능하다”고 말했다. 

BCI 기술을 마인드 업로딩, 텔레파시 등과 연결 짓는 머스크의 발상은 일종의 ‘과대 광고’에 해당한다는 지적도 제기된다. 크리스틴 매튜스 변호사는 “과학에 대한 과장된 마케팅은 기술 발전을 저해하는 규제를 촉발할 수 있다”고 우려를 표했다. 규제에 막히면 진짜 사람들에게 도움을 줄 수 있는 신경기술 분야에 대한 혁신은 일어나기 어려울 것이란 지적이다.