챗GPT가 우리가 상상하던 인공지능(AI)을 성능을 본격적으로 구현한 지 2년이 지났다. AI는 '기업'뿐만이 아닌 '일반소비자'로까지 사용자를 확대하는 등 접근성이 한 층 강화했다. 

기존에는 챗GPT와 같은 AI서비스를 이용하려면 별도의 소프트웨어에 접근하는 방식이 주가 됐다. 예를 들면 모바일 기기에서 사용하려면 전용 애플리케이션에 접근하는 방식이다.  

그러던 것이 최근에는 우리가 흔히 사용하는 랩탑을 중심으로 AI를 더욱 효율적으로 활용할 수 있는 PC가 공급되기 시작했다. 단순히 AI관련 소프트웨어가 탑재되는 것을 넘어 하드웨어 측면에서도 AI를 더욱 효율적으로 활용할 수 있도록 한 게 핵심이다. 

AI PC의 등장이 시사하는 점은 이제 AI가 더욱 빠르고 밀접하게 우리 생활에 접근할 가능성이 커졌다는 점이다. 본격적인 AI와의 공존이 시작되는 셈이다.  

그간 '고사양' 데스크탑과 랩탑의 기준은 얼마나 좋은 CPU(중앙처리장치)와 GPU(그래픽처리장치), 대용량의 메모리 등이 탑재되느냐가 핵심이었다. 쉽게 얘기해 '많은 데이터를 빠르게' 하는데 초점이 맞춰져 있다는 의미다.

그러던 것이 최근 몇 년 사이 추세가 바뀌었다. PC제조사들이 'AI PC'라는 새로운 카테고리를 만들어 낸 것이다.

AI PC가 종전의 고성능 PC와 다른 분류로 처리되는 데에는 고성능의 AI기능을 소용하기 위한 하드웨어가 탑재됐다는 것을 의미한다. AI서비스를 가장 효율적으로 활용하기 위해서는 종전의 PC보다 더 많은 데이터를 빠르게 처리할 수 있어야 하기 때문이다.

얼핏보면 단순한 말장난으로 보일 수 있지만 다른 점이 있다. AI PC에는 'NPU(신경망 처리 장치)'라는 칩이 탑재된다. 이는 순수하게 AI 작업을 전담해서 처리하는 데 특화돼 있는 장치다. 

종전 AI소프트웨어는 실제 '연산'은 이를 수행하기 위한 다른 곳에서 진행되고 결과물을 기다리는 방식으로 진행됐다. '클라우드' 방식이다. AI PC는 NPU가 탑재됐기 때문에 이를 직접 수행한다. AI만의 '뇌'가 PC에 탑재되는 것이다.

따라서 CPU, GPU, 메모리 용량이 같지만 NPU 탑재 여부에 따라 AI를 구현하는 속도가 확연하게 차이가 나게 된다. 예를 들어 AI이미지 생성이 가능한 소프트웨어를 사용할때 전자의 PC가 약 3분 가량 소요된다면, AI PC는 이를 1분 이내로 단축해 AI를 더 효율적으로 사용할 수 있도록 한다. 

그렇다고 단순히 NPU만 단다고 해서 AI PC라는 타이틀을 다는 것도 아니다. 현재 대부분의 PC는 마이크로소프트(MS)의 윈도를 주 운영체제로 하고 대부분의 AI 소프트웨어 역시 이 운영체제 아래에서 작동한다. 이에 MS는 초당 40 TOPS(조연산) 기능 이상을 가진 NPU 탑재 PC에 대해 AI PC 인증을 하고 있다. 'Copilot+ PC'다.  

현재 AI PC는 애플의 맥북, 삼성전자의 갤럭시 북, 마이크로소프트의 서피스 시리즈의 고사양 모델 등이 대표적이다. 여기에 HP, 레노버, 에이서스, 에이서, 델 등도 AI PC를 출시하면서 보급 규모가 더욱 커질 것으로 전망된다.

지난해 기준 AI PC는 전체 PC 출하량 중 약 17%를 차지한 것으로 확인됐다. 올해에는 이 비중이 40%까지 오를 것이란 게 PC 제조업계의 전망이다. 예상되는 시장 규모만 1000억달러(143조원)에 이른다. 

AI PC 시장이 빠르게 성장하는 데에는 AI소프트웨어의 기술이 나날이 발전되면서 이를 구현할 수 있는 하드웨어의 필요성도 증가했기 때문이라는 분석이다.

업계 관계자는 "AI가 업무 효율성을 높이는 데 크게 기여하는 것으로 나타나면서 이를 더욱 효율적으로 활용하기 위한 장비를 구축하기 위한 수요도 증가하고 있다"라며 "기업 뿐만 아니라 개인 역시 고성능 PC에 대한 수요가 높았기 때문에 이 시장이 빠르게 커 나가는 것으로 보고 있다"고 말했다.  

AI PC 보급 확대는 AI가 우리 생활에서 더욱 '많은' 부분에 활용될 가능성을 담고 있음을 의미한다. PC에서 가장 먼저 적용된 후 모바일 기기까지 저변을 넓히고 TV, 냉장고, 청소기 등 가전 전체까지 확장 적용될 거란 전망에서다. 

지금도 AI라는 타이틀을 단 가전제품은 있지만 그 기능은 매우 제한적이다. 원래 기능에 초점을 맞춰 그 기능을 최적화해 발휘하는 기능이 탑재됐을 뿐 챗GPT와 같은 '똑똑한' AI가 탑재된 건 아니라는 이유에서다. AI 냉장고가 냉장고 안에 보관된 식자재의 양 등에 따라 온도를 자동으로 조절하는 정도가 대표적인 예다. 

이 외에 '같은 회사'의 제품을 쓰면 '클라우드'를 통해 그 회사의 AI서비스를 활용할 수 있기는 하지만, 이 역시 스스로 생각을 하는 것은 아니기 때문에 원하는 답을 빠르고 정확하게 얻기가 쉽지 않다. 아직은 '허울뿐인' AI 가전일 수 있다.  

AI PC 보급 확대로 우리 주변 전자제품 등에 AI에 특화된 연산을 처리할 수 있는 칩이 본격 탑재되기 시작하면 실제 과거 영화 속에서나 봤던 진정한 'AI'와의 공존이 시작될 것으로 업계는 보고 있다.  

따라서 하드웨어인 AI전용 칩이 본격 보급될수록 이를 구현하는 소프트웨어를 개발하는 것이 더욱 중요해질 전망이다. 소비자의 의도를 정확하게 읽고 답을 내릴 수 있는 소프트웨어다. 

가전업계 한 관계자는 "AI전용 칩이 아직은 고가이지만 관련 기업들이 기술 개발과 생산 등을 늘리고 있어 더욱 대중화 할 것"이라며 "PC와 모바일 기기를 넘어 더 많은 가전제품에 AI연산 능력을 갖추도록 점차 상황이 바뀔 것"이라고 말했다.