한때 ‘빅 블루(Big Blue)’라는 별명으로 IT산업 절대 강자 자리를 지켰던 IBM이 중대한 전환점에 서 있다. 메인프레임과 PC 시장을 주도했던 전통적 강자로서 위상은 약화됐지만 IBM은 인공지능(AI), 하이브리드 클라우드, 그리고 양자컴퓨팅이라는 새로운 성장 엔진으로 제2 전성기를 준비하고 있다.

IBM은 최근 컴퓨터 산업 경쟁력을 높이기 위해 향후 5년간 미국에 총 1500억달러(약 216조원)를 투자하기로 했다. 아빈드 크리슈나 IBM CEO는 “우리는 114년 전 설립 때부터 미국 일자리와 제조에 중점을 둬왔다”며 “이번 투자 및 제조 약속으로 IBM이 세계에서 가장 앞선 컴퓨터와 AI 역량을 유지할 것”이라고 말했다. 특히 전체 투자 중 메인프레임 컴퓨터와 양자컴퓨터 생산에 300억달러(약 43조원) 이상을 투입할 계획이다.

IBM은 특히 “미국에서 양자 컴퓨터를 설계하고 제작, 조립하는 일을 계속할 것”이라고 강조했다. 양자컴퓨터는 기존 컴퓨터와 달리 양자역학 원리를 활용해 연산 능력을 크게 높인 차세대 컴퓨팅 기술이다. 일반 컴퓨터가 0과 1 이진법으로 정보를 처리한다면, 양자컴퓨터는 ‘큐비트’라는 단위로 정보를 처리하며 0과 1 상태를 동시에 가질 수 있어 복잡한 계산을 훨씬 빠르게 해낼 수 있다.

현재 IBM 양자 네트워크는 300여개 글로벌 기업, 연구소, 대학 등과 연결되어 있으며 60만명 이상 사용자를 확보했다. IBM 최신 로드맵을 보면 IBM은 2029년 200개 논리적 큐비트와 1억 게이트 연산이 가능한 시스템 가동을 목표로 하고 있다. 하드웨어에 구현된 물리적 큐비트보다 숫자는 작지만, 오류 수정 기술을 통해 안정적으로 작동하도록 더 집중하고 있다. 

AI 부문에서도 IBM은 왓슨x 플랫폼을 중심으로 ‘AI 네이티브’ 전략을 펼치고 있다. 단순히 AI를 기존 제품에 추가하는 수준을 넘어 AI를 제품 핵심에 두고 레거시 시스템과 통합하는 접근법이다. 실제로 IBM은 내부에서 63개 HR 시스템을 왓슨x 오케스트레이트로 통합해 대규모 업무 자동화에 성공한 바 있다.

다만 IBM 현주소는 과거 명성에 미치지 못하는 것이 사실이다. 하드웨어 중심 기업에서 소프트웨어와 서비스 중심으로 사업 구조를 재편하는 과정에서 PC 사업부를 레노버에 매각하고, 서버 시장에서도 경쟁력이 약화됐다. 올해 1분기 실적에서도 인프라(하드웨어) 부문 매출은 전년대비 6.2% 감소했다.

그럼에도 올해 1분기 IBM의 실적은 양호한 편이다. 매출 145억달러로 전년대비 0.6% 증가했고, 주당순이익(EPS)은 1.60달러를 전년대비 줄었지만 시장 기대치를 상회했다. 특히 소프트웨어 부문은 7.4% 성장하며 실적을 견인했다. AI 기반 사업 누적 수주액은 60억달러를 돌파하는 성과를 거뒀다.