노암 니산 이스라엘 히브리대 컴퓨터과학부 교수가 22일 오전 11시 40분 서울 강남구 인터컨티넨탈 코엑스에서 조선비즈와 인터뷰하고 있다. /한국과학기술한림원 

인공지능(AI)은 기존 사회 체제와는 다른 새로운 체제를 만들지 모릅니다. 사람과 국가 사이 심각한 불평등을 초래할 수도 있습니다. 하지만 핵과 기후변화를 막을 수 없는 것처럼, AI 발전도 막을 수 없습니다. 악용되는 것을 최대한 막는 수밖에 없습니다.

노암 니산 이스라엘 히브리대 컴퓨터과학부 교수는 컴퓨팅 매커니즘 설계와 알고리즘 게임 이론, 유사난수 생성 등 컴퓨터 이론을 연구하는 컴퓨팅 분야의 세계적 권위자로 통한다. 특히 그가 제시한 탈중앙화를 추구하는 알고리즘 게임 이론과 유사난수 생성 연구는 블록체인을 구현하는 데 큰 영향을 미쳤다. 니산 교수는 그 공로를 인정받아 2012년 컴퓨터과학 부문의 노벨상으로 평가받는 괴델상을 받았고 2016년엔 공학 분야 최대 규모 학회인 국제전기전자공학회(IEEE)가 수여하는 크누스상을 받았다.

니산 교수는 이달 22일 서울 삼성동 코엑스 인터컨티넨탈호텔에서 진행한 조선비즈와 인터뷰에서 “인공지능(AI)의 무절제한 발전이 우려스럽다”고 경고했다. 그는 이날 한국과학기술한림원과 이스라엘과학인문한림원 공동심포지엄에 참석하기 위해 한국을 찾았다.

니산 교수는 사회문제 해결을 위한 알고리즘으로도 유명하다. 이번 심포지엄에서도 이스라엘 청년들이 군 입대 전에 교육을 받는 전문기관 중에 어떤 곳을 가는 게 좋을 지 매칭해주는 알고리즘을 발표했다.

징병제 국가인 이스라엘은 고등학교를 졸업한 뒤 대학에 진학하기 전 1년 동안 예비 군사 교육 기간을 갖고 PMA(Pre-Military Academies·입대 전 학교)라는 군사 전문기관에 들어갈 수 있다. PMA는 이스라엘 내에 기관 수가 50개에 달한다. 하지만 이스라엘이 지역과 종교에 따라 특성이 다르고 남녀징병제를 운영하기 때문에 PMA마다 차이가 극명하다.

니산 교수는 지원자들과 PMA를 매칭하는 프로그램을 개발했다. 니산 교수는 지원자들이 희망하는 PMA 특성과 PMA가 원하는 지원자의 조건을 반영한 웹사이트를 선보였고, 현재는 지원자 대부분이 이 웹사이트를 사용하고 있다. 웹사이트로 PMA를 신청한 지원자 1937명의 1지망 합격률은 2020년 기준 84%에 달했다.

니산 교수는 컴퓨터과학을 통해 사회적 현상을 해결하려는 연구 철학을 가지고 있다. 알고리즘을 활용해 소득 분배를 살피고, 안정적으로 결혼 생활을 유지하는 법을 제안했다. 이번에 군 복무 매칭 프로그램 관련 웹사이트를 연 것도 본인의 철학 때문이다. 

실생활에 도움을 주는 기술을 만드는 세계적인 석학은 발전하는 AI 기술을 어떻게 보고 있을까. 니산 교수는 “컴퓨터과학은 항상 우리의 삶에 영향을 미치고 있었다”면서 “이는 우리가 컴퓨터과학의 미치는 효과의 적어도 절반 정도는 무시할 수 있다는 뜻이기도 하다”고 말했다. 이어 “이미 우리는 정보를 얻는 방법을 알고 있고, 컴퓨터의 공정성 문제도 어떻게 처리할지 생각하고 있다는 의미”라고 덧붙였다.

다만 대화형AI인 챗GPT(ChatGPT)가 세상에 나온 이후의 상황은 더 지켜봐야 한다고 말했다. 한동안 과학자와 빅테크를 중심으로 제기됐던 ‘AI 개발 중단’과 같은 주장에는 찬성하지 않지만, AI를 사용하는 방법에 대해선 고민이 필요하다는 설명이다. 이미 전 세계로 퍼진 만큼 AI 기술의 발전과 중단을 통제할 수 없는 만큼 대비책을 모색할 때라는 의미다.

니산 교수는 “AI 기술이 얼마나 위험한지 아직 알 수 없다. 핵 기술과 지구 온난화를 멈출 수 없는 것처럼 AI는 막을 수 없는 흐름”이라며 “오히려 기술개발을 중단한다면 몇몇 최악의 국가들이 AI 개발을 계속하는 사태가 벌어질 것”이라고 경고했다. 그러면서 “결국 AI 개발을 계속하되, 악용되는 것을 막는 방향으로 나아가야 한다”고 했다.

AI 기술로 초래되는 불평등에 대해서도 니산 교수는 우려했다. 그는 “AI는 새로운 불평등을 초래하고, 겪어보지 못한 다른 종류의 혼란을 몰고 올 것”이라며 “각국 정부가 새로운 혼란을 잠재우기 위해 돕는 것 외에는 다른 선택의 여지가 없는 것 같다”고 전망했다.

AI 기술개발에 뒤처진 후발 주자에겐 인재 양성이 살 길이라고 조언했다. 니산 교수는 “새로운 기술을 받아들이기 위해선 열린 마음이 필요하고 젊은 인재가 적합하다”며 “개방적인 젊은 인재들이 할 수 있는 모든 것을 하도록 지원하는 게 방법이 될 수 있다고 생각한다”고 말했다.