과거 10여 년 전부터 석유화학·전자·조선·철강 등 한국의 주력산업마다 “중국의 추격이 거세다”는 말이 따라붙었지만 크게 와닿지 않았다. 중국이 아무리 쫓아와도 한국은 반도체에서 두세 단계 앞서 있었고, 디스플레이도 액정표시장치(LCD)는 내줬어도 유기발광다이오드(OLED)라는 버팀목이 있었다. TV와 스마트폰 역시 중국산 저가 제품과는 차별화된 ‘프리미엄’ 기술력이 든든한 방패였다.

그러나 최근 현장에서 마주한 장면들은 그 믿음이 얼마나 위태로운 것인지를 여실히 보여줬다. 국회에서 열린 ‘디스플레이 산업 경쟁력 강화를 위한 정책토론회’와 샤오미코리아(이하 샤오미)의 기자간담회. 전혀 달라 보이는 두 행사지만 전하는 메시지는 같았다. 중국은 ‘저가’와 ‘가성비’를 벗어 이미 프리미엄 시장으로 올라섰고, 한국이 믿었던 최후의 안전지대마저 흔들고 있다는 사실이다.전날 샤오미는 기자간담회에서 한국 첫 ‘익스클루시브 서비스 센터’ 설립 계획을 밝히며 프리미엄 전략 강화를 선언했다. 최신 플래그십 스마트폰 ‘샤오미 15T 프로’를 한국을 포함한 1차 출시국으로 내세웠고 지난 7월 오프라인 매장 판매에서 스마트폰의 40%가 고급형이었다는 성과도 공개했다. TV 부문에서는 구매자의 60%가 100만원 수준의 미니 LED 모델을 선택했다. ‘가성비’로 불리던 샤오미가 이제 고가 시장에서 존재감을 키우고 있다는 점을 방증한다.

지금 필요한 건 새로운 전략 보고서나 비전 선포가 아니다. 기업이 투자와 혁신에 집중할 수 있도록 제도와 환경을 전면적으로 손질하는 실행이다. 세제 지원, 금융 인프라, 인력·규제 개혁 같은 실질적 조치가 뒤따르지 않는다면 중국의 공세는 한국 산업을 잠식하는 현실로 다가올 것이다. 한국의 대표 상징인 갤럭시마저도 로봇청소기의 전철을 밟는게 아닌지 우려스럽다.