스마트폰을 장시간 들여다보는 자세나 책상 앞에서 구부정한 자세로 앉아있는 모습은 현대인이라면 누구나 한 번 쯤 경험하는 일상적인 풍경이다.

'거북목은 현대인의 상징'이라는 표현이 일종의 밈(meme)의  형태로 유행할 정도로 이 같은 자세 이상은 현대인의 일상에 자리 잡고 있는데, 문제는 이러한 상태가 단순한 체형 문제에 그치지 않고 목디스크(경추 추간판 탈출증)로 발전할 가능성이 높다는 점이다. 

27일 의료계에 따르면 목 디스크는 경추(목뼈) 사이의 디스크가 빠져나오거나 뼈 조직이 비정상적으로 자라 목으로 지나가는 척추 신경을 압박해 통증이 발생하는 질환이다.

의학적으로 볼 때 거북목과 일자목은 경추의 정상적인 C자형 경추 만곡이 무너진 상태이며, 이로 인해 머리의 하중이 목 주변 근육과 인대에 비정상적으로 전달되면서 추간판(디스크)에 과도한 압력이 가해지면 결국 목디스크로 이어질 가능성이 높아진다.

과거 목디스크는 주로 고령층에서 나타나는 퇴행성 질환으로 여겼으나, 최근에는 비교적 사회생활이 활발한 연령층에서의 발생이 뚜렷하게 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 거북목(일자목) 증후군으로 의료기관을 찾는 환자 수는 매 년 지속적으로 증가하고 있으며 특히 30~40대 진료 건수는 2020년 129만4989명에서 지난해 149만1522명으로 4년 새 약 15.2% 증가했다. 자세 이상이 목디스크의 주요 전조 증상으로 작용한다는 점은 경추 질환의 발병 연령대가 점점 낮아지고 있음을 의미하므로, 거북목과 일자목을 단순한 자세 불균형이 아닌 경추 질환의 위험 신호로 인식하고 조기에 관리하는 것이 무엇보다 중요하다.

경추 배열이 무너져 일자목과 거북목 형태로 변형되면 추간판에 집중되는 하중이 증가하면서 디스크가 탈출하거나 파열되어 인접한 신경을 압박하게 되며, 이로 인해 발생하는 목디스크는 단순한 근육통을 넘어 다양한 증상을 유발할 수 있다. 대표적으로 ▲뒷목·어깨·견갑골 부위 통증 ▲팔과 손의 저림 및 감각이상 ▲손에 힘이 들어가지 않거나 물건을 자주 떨어뜨리는 증상 ▲두통·어지럼증·시각피로 등 다양한 신경학적 증상이 나타나며 중증으로 발전하면 ▲근력저하나 보행 장애 및 대소변 장애로 이어질 수 있다.