영화 속 상상이 현실이 되고 있다. 뇌와 컴퓨터를 연결하는 ‘뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI: Brain-Computer Interface)’ 기술의 발전을 통해서다. 영화 「매트릭스」에서 주인공 네오(키아누 리브스)는 실제 세계와 가상 세계를 자유롭게 오간다. 태권도, 복싱 같은 무술을 단숨에 마스터해서 ‘최고수’가 되는 것도 가능하다. 그의 뇌가 컴퓨터와 연결돼 있기 때문이다. 뇌공학자인 임창환 한양대 교수(바이오메디컬공학과·사진)가 지난 1월 펴낸 『뉴럴 링크』는 이처럼 엄청난 파급력을 가진 BCI 기술의 과거와 현재, 미래를 총정리한 책이다.

세계적인 물리학자였던 스티븐 호킹이 앓았던 ‘루게릭병’은 운동 신경 세포만 선택적으로 사멸하는 퇴행성 뇌 질환으로 증상이 심해지면 전신 근육이 마비된다. 루게릭병 환자가 마지막까지 움직일 수 있는 신체 부위는 눈이다. 하지만 증상이 심각해지면 이마저도 어려워져 의사소통 불가 상태가 된다. 의식은 그대로인데 어떠한 반응도 할 수 없는 상태가 되면 어떤 심정일까. BCI는 이처럼 절망적인 상황에 처한 이들에게 기적과도 같은 기술이 될 수 있다. 뇌와 컴퓨터를 연결해서 의사소통을 하는 것이 가능해지고 있기 때문이다. 

하지만 모든 기술에는 명과 암이 있다. 특히 BCI는 최근 인공지능(AI) 발전에 힘입어 급속도로 발전하고 있는 만큼 다양한 우려가 제기되고 있다. 대표적인 것은 인류의 트랜스휴먼, 즉 사이보그화다.

『뉴럴 링크』에도 이러한 미래 예측 시나리오가 서술돼 있다. 하지만 임 교수는 “현재 뇌공학 기술 수준을 놓고 보면 과장된 면이 있다”라고 선을 그었다. 그는 또 “부작용의 가능성이 있다고 해서 기술 개발 자체를 막기보다는 기술 개발 전 충분한 논의를 통해 부작용을 예방할 수 있는 사회적 안전망을 구축하는 것이 현명하다”라며 “BCI가 단순히 생활의 편의나 생산성 향상을 위한 기술이 아니라 누군가에게는 한 줄기 빛과 같은 기적이 될 수 있다는 점을 고려하면 더욱 그렇다”라고 설명했다. 

BCI 혁명은 이미 시작됐다. 널리 알려진 일론 머스크의 ‘뉴럴링크’ 외에도 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자, 제프 베이조스 아마존 창업자 등이 투자한 스타트업 ‘싱크론’을 비롯한 전 세계 수많은 기업 및 대학 연구팀이 BCI 기술 개발에 박차를 가하고 있는 상황. 기술 종속 상황에 처해 ‘미래의 방관자’가 되지 않으려면 한국도 독자 기술 개발이 시급하다.

출처 : 교수신문(http://www.kyosu.net)