식물이 만든 가장 강력한 독, 리신

리신은 우리가 나물로 먹는 식물인 피마자(아주까리)의 씨앗에 있는 단백질의 한 종류이다. 이 리신을 액체나 가루 형태로 복용하거나 흡입하면 몇 시간 내에 독감 증상을 보이다가 2~3일 후에 폐와 간, 신장이 망가지면서 목숨을 잃는다. 리신은 우리 몸 세포가 살아가는 데 꼭 필요한 단백질의 합성을 막아 세포를 파괴한다. 리신의 독성은 아주 강력하여 리신 분자 하나로 세포 하나를 죽일 수 있을 정도이다. 그래서 약 0.0001g의 매우 적은 양으로도 성인 한 명의 목숨을 앗아갈 수 있다.

리신은 간첩들의 요인 암살에도 이용되었다. 1978년, 당시 공산국가였던 불가리아의 반체제 작가 게오르기 마르코프가 영국에서 암살당했는데, 부검 결과 마르코프의 몸에서 지름 1.5mm 크기의 아주 작은 금속 알갱이가 발견되었다. 이 알갱이에는 엑스자 모양의 홈이 있었고, 이 홈 안에 아주 적은 양의 리신이 있었다고 한다.

피마자 씨에서 짠 기름은 약이나 고급비누 재료, 공업용 윤활유 등으로 유용하게 사용된다. 리신은 기름을 짜고 남은 피마자 씨 찌꺼기에 들어있다. 하지만 이 찌꺼기는 사람에게 위험하지는 않다. 피마자기름을 짤 때 씨를 가열하는데, 이때 씨 안에 들어 있는 리신의 성질이 변하여 독성을 잃는다.