아무에게도 들켜선 안 되는 비밀 편지를 안전하게 전달해야 한다고 가정해봅시다.

누구나 편지를 넣고 자물쇠로 잠글 수 있는 택배 상자가 있습니다. 이 상자를 열 수 있는 열쇠는 수신자만 가지고 있습니다. 중간에 누군가 택배 상자를 가로채더라도 열쇠가 없으면 비밀 편지의 내용은 볼 수 없습니다.

현재 인터넷과 금융거래 등에 쓰이는 '공개키 암호'가 바로 이와 비슷한 원리로 작동합니다. 누구나 공개된 자물쇠인 공개키로 정보를 암호화할 수 있지만, 이를 열어 내용을 확인할 수 있는 것은 개인키를 가진 수신자뿐입니다.

다시 말해 공개키 암호는 누구나 정보를 안전하게 보낼 수 있게 하면서도 받는 사람만 내용을 확인할 수 있게 만든 암호 방식입니다.  공개키 암호가 등장하기 전에는 보내는 사람과 받는 사람이 같은 비밀번호를 미리 공유했습니다. 이를 '대칭키 암호'라고 합니다. 같은 비밀번호로 데이터를 암호화하고 풀기에 처리 속도가 매우 빠르다는 장점이 있습니다. 

하지만 두 사람이 같은 비밀번호를 어떻게 안전하게 공유하느냐의 문제가 남아있습니다. 중요한 비밀번호를 통신망으로 보내면 중간에서 탈취될 수 있기 때문입니다. 과거 은행에서 보안카드 등을 직접 수령했던 것도 이같은 이유에서였습니다.

그렇다고 중요한 정보를 주고받을 때마다 상대방을 직접 만나 비밀번호를 전달할 순 없는 노릇이죠. 비밀번호를 안전하게 공유할 수 있는 새로운 방법이 필요해진 것입니다. 

이같은 문제를 해결하기 위해 등장한 것이 공개키 암호입니다. 통신망으로 비밀번호를 그대로 보내는 대신, 공개키라는 자물쇠로 잠근 상자에 넣어 전달하는 방식입니다. 중간에 해커가 상자를 가로채더라도 열쇠가 없으면 열어볼 수 없습니다.