인공지능(AI)이 촉발한 극심한 ‘메모리 반도체 공급난’이 당분간 계속될 것으로 전망되는 가운데, 중국 메모리가 글로벌 IT 기업의 구세주로 떠오르고 있다. 메모리 반도체는 스마트폰·PC·자동차 등 모든 전자기기에 빠져서는 안 되는 필수 부품이다. 하지만 최근 삼성전자·SK하이닉스·마이크론 등 글로벌 3대 메모리 제조사가 생산 역량을 AI 데이터센터용 첨단 제품에 집중하며, 주요 전자기기 회사들의 범용 D램 구하기가 하늘의 별 따기처럼 어려워졌다.
심각한 공급난이 수년 이어질 수 있다는 전망이 계속되자 대체 공급처가 절실해진 글로벌 전자기기 회사들이 그동안 외면했던 중국산 메모리로 눈길을 돌리고 있다. 반도체 업계에선 “글로벌 공급망에서 거의 존재감이 없던 중국 메모리의 반격이 올해 본격적으로 시작되며 글로벌 시장 점유율 변화가 생길 것”이라고 전망한다. 중국 메모리 회사들이 AI 붐에 따른 첨단 반도체 수퍼사이클의 낙수 효과를 톡톡히 보는 것인데 한국 업체들의 시장 점유율까지 갉아먹을 수 있다는 우려가 나온다.

지난 5일 닛케이아시아에 따르면, 글로벌 2·3위 PC 제조사인 미국 HP와 델이 중국산 메모리칩 사용을 검토하기 시작했다. 보도에 따르면 양사는 중국 최대 D램 기업인 창신메모리(CXMT)의 제품을 받아 품질 검증에 나선 상태다. 현재 이 기업들은 미국 외 지역에서 판매하는 PC 제품에 중국산 메모리를 탑재하는 계획을 검토하는 것으로 알려졌다. 기존 메모리 공급사인 삼성전자·SK하이닉스 등의 제품 공급 능력이 떨어지는 가운데 CXMT 제품이 검증을 통과한다면 HP·델의 제품에 사상 처음으로 중국산 메모리가 탑재될 수 있게 된 것이다. 닛케이는 “미국 PC 제조사가 반드시 CXMT의 D램을 사용한다는 의미는 아니지만, 소비자 가전 업계에 중국 반도체 기업은 구세주가 된 셈”이라고 전했다.

대만 선두 PC 제조사인 에이서와 에이수스도 중국산 D램 사용을 적극적으로 고려하고 있다. 제이슨 첸 에이서 회장은 최근 “중국 공급업체들의 새로운 생산 설비가 가동되면 메모리 부족 사태가 개선될 것”이라고 했고, PC 조립을 맡은 중국 하청 업체들에 중국산 메모리를 구매한다면 사용할 의향이 있다고 한 것으로 전해졌다. 세계 5위 PC 제조사인 에이수스도 중국 내 PC 생산 파트너사에 중국산 메모리칩 수급을 도와달라고 요청한 것으로 알려졌다.