한번 사용하면 처치 곤란한 쓰레기가 되는 기저귀 폐기물을 활용한 집이 지어졌다. 콘크리트를 만드는 데 사용하는 모래에 기저귀 폐기물이 혼합됐다. 자연환경에서 분해되기까지 수백 년이 걸리는 기저귀 폐기물의 새로운 활용처가 생길지 관심이 모인다.
바트 드완커 일본 기타큐슈대 교수 연구팀은 기저귀를 주입한 콘크리트를 활용해 인도네시아에 집을 짓는 데 성공한 사례를 지난 18일(현지시간) 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 발표했다. 연구팀은 “재활용이 불가능한 일회용 쓰레기가 지역사회에서 더 저렴한 주택을 짓기 위해 활용될 수 있는 사례를 보여주기 위해 이번 연구를 실시했다”고 말했다.일회용 기저귀는 목재 펄프와 면 및 초흡수성 고분자물질로 만들어진다. 이러한 구성 성분은 재활용이 되지 않아 소각되거나 매립하는 방식으로 처리해야 한다. 토지에 매립된 기저귀가 분해되는데는 최소 100년의 시간이 필요하다.연구팀은 일회용 기저귀의 목재 펄프와 고분자물질이 건축물에 사용되는 콘크리트의 구성 물질을 대체할 수 있다는 점에 주목하고 기저귀 폐기물이 콘크리트의 구성 물질을 얼마나 많이 대체할 수 있는지 확인하기 위한 실험에 나섰다.연구팀은 기저귀 폐기물을 말리고 잘게 썬 후에 시멘트, 모래, 자갈, 돌과 혼합했다. 이렇게 만들어진 혼합물을 건축용 콘크리트 내 모래의 40%에 해당하는 모래 대신 채워넣었다.기저귀 폐기물이 사용된 콘크리트의 내구성을 살피기 위해 연구팀은 한 달 뒤 내구성을 분석했다. 그 결과 혼합된 기저귀 폐기물이 많아질수록 콘크리트의 강도가 낮아진다는 단점이 있었다. 연구팀은 “예를 들어 기둥과 보와 같이 건축물을 지탱하는 구조물의 경우 기저귀 폐기물을 활용한 물질을 더 적게 사용해야 하는 것으로 나타났다”고 설명했다.높은 건물일수록 기저귀 폐기물의 비율을 낮춰야 하는 것으로 분석됐다. 연구팀은 1층짜리 주택의 경우 콘크리트 내 모래 중 27%가 기저귀 폐기물로 대체될 수 있지만, 3층 높이의 집이라면 기저귀 폐기물의 구성 비율을 10% 수준으로 낮춰야 한다고 설명했다.건축물의 각 부분별로 살펴보면 상대적으로 적은 내구도가 필요한 벽의 경우 콘크리트 내 모래 중 최대 40%가 기저귀 폐기물로 대체될 수 있지만 단단하게 지어져야 하는 바닥의 경우 모래의 9% 정도만 기저귀로 대체될 수 있는 것으로 나타났다.기저귀 폐기물을 활용한 건축물이 상용화되기까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 크리스토프 슈뢰플 독일 드레스덴 공대 교수는 “분해할 수 없는 폐기물에서 새로운 가치물을 생성한 연구”라고 말하면서도 “기저귀 폐기물을 운반하기까지 긴 운송 경로가 필요하다”고 네이처에 전했다. 그는 이어 “저개발국가에서 저가 주택의 환경 친화적인 주택을 짓기 위해선 콘크리트 대신 목재 기반의 복합 재료로 만든 벽을 선택하는 방안이 있다”고 덧붙였다.